In de bundel Lezen achter de letters is een ruime keuze te vinden uit de essays over literatuur die Hella Haasse vanaf 1965 publiceerde. In die productie van meer dan veertig jaar laat zij haar schrijversblik gaan over her werk van vele grote collega-auteurs van haar tijd, zoals W.F. Hermans, S. Vestdijk en Jan Wolkers. Daarnaast geeft zij de lezer ook een beeld van schrijvers als A. Alberts en Anton Koolhaas, van Anna Blaman en Renate Dorrestein. In haar analyses combineert Haasse een uiterst zorgvuldige lectuur met het vermogen om in de door haar naar voren gehaalde literaire werken een persoonlijke visie te projecteren. Vanaf haar prozadebuut Oeroeg uit 1948 ontwikkelde de in Nederlands-Indië geboren Hella S. Haasse (1918) zich als een vooraanstaand auteur van knap gecomponeerde historische en documentaire romans, zoals Het woud der verwachting, De scharlaken stad, Mevrouw Bentinck of Onverenigbaarheid van karakter en Heren van de thee. Daarnaast schreef zij steeds ook essays,
