Sinds het verschijnen van het eerste deel in 1979 geldt het Biografisch Woordenboek van Nederland als een onmisbaar naslagwerk. Dit dankt het Woordenboek niet alleen aan de enorme verscheidenheid aan levensbeschrijvingen van bekende en spraakmakende Nederlanders, maar ook aan de gekozen opzet. Naast vermelding van de relevante gegevens over iemands carriere, wordt in de lemmata ook aandacht besteed aan de persoonlijkheid en het prive-leven van de gebiografeerde. De vijf delen van het BWN zijn daardoor behalve nasalgwerken ook leesboeken, waarin aan de hand van spitse minibiografieen, een beeld van Nederland in de twintigste eeuw wordt gegeven.
