Brazilië, eind vorige eeuw; de jonge republiek tracht zich te consolideren. Dan duikt in de serâo, hét kurkdroge binnenland van het noordoosten, een messiaanse figuur op, Antonio Conselheiro (de Raadgever), die een duister mengelmoes van christelijke zedenleer en apocalyptische visioenen predikt en weigert het gezag van de republiek te erkennen. De federale regering zendt vier expedities uit naar Canudos, waar de Raadgever en zijn tienduizenden volgelingen zich hebben gevestigd: Er vallen tegen de dertigduizend doden.
