T.S. Spivet maakt geniale tekeningen voor het tijdschrift van Het Smithsonian Instituut in Washington. Bij dit vermaarde natuurhistorische instituut weten ze niet dat hij nog maar twaalf is als ze hem een beurs toekennen en uitnodigen voor de feestelijke uitreiking. Tecumseh Sparrow Spivet komt uit een wonderlijke familie: zijn vader is een nuchtere boer, zijn moeder een excentrieke bioloog op zoek naar een zeldzame mestkever, en zus Gracie doet het huishouden. Er was nog een broertje, Layton, maar die is omgekomen bij een schietexperiment van T.S. De kleine T.S. wil zijn beroemdheid voor zijn minder succesvolle moeder geheim houden en sluipt 's ochtends het huis uit om met de grote vrachttreinen van Montana naar Washington te liften. Het spannende verslag van zijn krankzinnige avontuur met behulpzame hobo's en geheime genootschappen noteert hij in zijn tekenblok voorzien van honderden tekeningetjes, grafieken en modelletjes. Samen met zijn theorieën over kevers, de geschiedenis van
