De Franse Egyptoloog Auguste Mariette, die de tempel van Serafis en de graven van Apis bij Memfis heeft ontdekt, is tevens een niet onverdienstelijk schrijver. Hij heeft een Egyptische novelle geschreven, die als privé-uitgave onder zijn vrienden circuleert. Tot deze vrienden behoort ook Ismail Pasja, de onderkoning van Egypte, tevens een groot bewonderaar van de Europese cultuur en een hartstochtelijk operaliefhebber. Ismail Pasja ziet dat de novelle van Mariette een prachtig onderwerp voor een opera-liberetto is; reeds lang heeft hij het plan gekoesterd ter gelegenheid van de feestelijkheden bij de opening van het Suezkanaal, die in 1871 zal plaatsvinden, een speciaal voor deze gelegenheid geschreven feestopera te laten uitvoeren: de novelle van Mariette is een ideaal gegeven voor een dergelijk werk. Mariette, met wie hij het plan bespreekt, geeft Ismail Pasja de raad Camille du Locle de novelle te sturen, die een van de vooraanstaande Europese meesters der opera het werk zou
