In de negende eeuw stichtte de Abbasidische kalief van Bagdad een van de belangrijkste kenniscentra van de wereld: Bayt al-Hikma, het huis der wijsheid. De wetenschappers en denkers die de kalief hier tezamen bracht luidden een tijdperk in van uitzonderlijke wetenschappelijke ontdekkingen. Daarnaast verrichtten zij vertalingen van de werken van Griekse filosofen waarmee zij de aanzet gaven tot de gouden eeuw van de Arabische wetenschap. Na deze bloeiperiode trokken de wetenschappers en denkers naar Europa, waar de opgedane kennis verder werd verspreid. Veelal wordt aangenomen dat de roemruchte ontdekkingen van de oude Grieken in de donkere middeleeuwen werden vergeten en in de zestiende eeuw tijdens de Europese renaissance werden herontdekt. Maar in feite is Het huis der wijsheid de ontbrekende schakel in deze intellectuele geschiedenis. In Het huis der wijsheid brengt Jim Al-Khalili een eerbetoon aan de bezielende, maar nu in vergetelheid geraakte pioniers die een belangrijke
