Billy Dean wordt al dertien jaar door zijn ouders verborgen gehouden voor de buitenwereld. Opgesloten in zijn kamertje brengt hij zijn tijd door met het vangen van muizen en vogels, en met mijmeringen over de wonderlijke prenten die aan zijn muur hangen. Alleen zijn moeder is vaak bij hem, als ze niet buitenshuis als kapster werkt. Veel minder vaak komt zijn gewelddadige, onberekenbare vader Wilfred op bezoek, een ex-priester die verscheurd wordt door schuldgevoelens: Wilfred heeft Billy’s jonge moeder verleid en hun geheime zoon is ‘in zonde geboren’. Billy komt pas vrij als zijn vader voorgoed uit zijn leven verdwijnt. Buiten zijn kamer leert hij nieuwe mensen kennen: McCauffrey, de slager, en Missus Malone, een excentrieke vrouw die Billy onder haar hoede neemt en hem vertelt over het gruwelijke geweld waaraan de wereld ten prooi is gevallen. De mensen willen in Billy een redder zien, een visionair die in zijn isolement bovennatuurlijke krachten heeft kunnen ontwikkelen. Kan
