In De laatste spion ontmoet de lezer oude bekende uit de roemruchte dagen van het Circus, toen de Koude Oorlog nog in alle hevigheid woedde.Toby Esterhase, Peter Guillam, Bill Haydon (die in zijn eentje verantwoordelijk was voor de zondeval van de Britse inlichtingendienst) en vooral Ned (eerder door de dienst benoemd als beschermengel en duvelstoejager van Barley Blair) worden opnieuw ten tonele gevoerd.In episodes uit Neds spionnenloopbaan krijgen wij een beeld van zijn inauguratie, zijn triomfen, zijn blunders, in Oost-Europa, Cambodja en het Midden-Oosten. En van zijn geleidelijke wasdom onder het waakzame oog van zijn vriend en mentor George Smiley, die in De laatste spion voor de laatste maal acte de présence geeft.
