Op 4 juli 1855 verschijnt in Brooklyn, New York, een donkergroene bundel poezie op groot formaat met gouden opdruk. De naam van de dichter ontbreekt op band en titelpagina, maar middenin het eerste ultralange gedicht kondigt de maker zichzelf aan: 'Walt Whitman, een Amerikaan, een van de wilde jongens, een kosmos'. Whitman is dan zesendertig jaar oud en schrijft eigenhandig een anonieme positieve kritiek voor The Brooklyn Daily Times. maar zijn poezie zal op de fameuze lovende brief van de filosoof Emerson na ('weergaloos goed gezegde weergaloze dingen') voornamelijk veroordeeld worden vanwege de expliciete of bedekte seks. Pas in een lange reeks steeds dikkere heruitgaven groeit het oerboekje uit tot de beroemdste dichtbundel van Amerika en de dichter zelf tot een legende. Whitman Leaves of Grass werd een klassieker, een literair monument. Toch kennen weinig lezers van deze poëziebijbel de oerversie, in de door latere drukken nooit meer geeevenaarde compositie. Daarom nemen Jacob
