Victor Hugo schreef zijn monumentale epos in de vorm van een kroniek die iets meer dan een kwart eeuw Franse geschiedenis omvat. De roman was Hugo's felle aanklacht tegen de onmenselijke leefomstandigheden in het Frankrijk van die tijd, het eerste kwart van de negentiende eeuw.Het aangrijpende verhaal van jean Valjean begint met een gebeurtenis die hem zijn hele leven zal blijven achtervolgen: hij steelt een brood om zijn neefjes van de hongerdood te redden. Dit op zich onbeduidende incident komt hem echter op een zware gevangenisstraf te staan: hij wordt veroordeeld tot negentien jaar dwangarbeid... Als hij na al die ellendige jaren vrijgelaten wordt, wil niemand meer iets met hem te maken hebben. Desondanks weet Valjean zich aan zijn verleden te ontworstelen en ontwikkelt hij zich tot een gerespecteerd burger. Zijn criminele verleden blijft hem echter achtervolgen in de persoon van zijn aartsrivaal inspecteur javert, die verbeten op hem blijft jagen vanwege zijn al dan niet
