Maurits, zoon van Willem van Oranje, werd in ballingschap in Duitsland geboren. Door de moord op zijn vader moest hij zijn studie aan de universiteit voortijdig afbreken. De achttienjarige Maurits volgde Willem van Oranje op als stadhouder en bevelhebber. Van 1585 tot 1625 stond Maurits in het centrum van de macht. Het waren cruciale jaren. De jonge Republiek voerde een onafhankelijkheidsoorlog tegen het Spaanse Rijk en groeide tegelijk uit tot een economische grootmacht. Maurits was ongetrouwd, maar had acht kinderen bij zes verschillende vrouwen. Hij was geïnteresseerd in wiskunde en martiale kunst, fokte paarden en hield exotische vogels. Maurits was een briljant strateeg en organisator. Als politicus en bestuurder blonk hij minder uit. Zijn positie was gecompliceerd. Hij voelde zich een vorst, in de Republiek echter was hij een stadhouder: dienaar van de machtige burgerij. Dat gaf veel spanningen die een hoogtepunt bereikten met de onthoofding van Maurits' tegenstander, de
