Peking, mei 1917. De Eerste Wereldoorlog is in volle gang. In de Chinese hoofdstad, niet ver van de indrukwekkende paleizen van de Verboden Stad, bevindt zich de diplomatenwijk. Van spanningen is hier aanvankelijk weinig te merken. Dat verandert als China maatregelen uitvaardigt tegen de aanwezige Duitsers in het land. Aan de gezant van het neutrale Nederland, jonkheer Frans Beelaerts van Blokland, de taak om de Duitse belangen te behartigen. Dat doet hij samen met zijn militaire evenknie, Haro baron Van Hemert tot Dingshof, commandant van de gezantschapswacht. Hun inzet maakt hen evenwel verdacht bij geallieerde collega's in de diplomatenwijk. De insinuaties nemen toe als de opstandige Chinese generaal Chang Hsün zijn toevlucht neemt tot het Nederlandse gezantschap, na een mislukte poging het oude keizerrijk te herstellen. Het gerucht gaat dat de banneling nauwe banden onderhoudt met de Duitsers. Daarnaast heeft de Nederlandse commandant het nodige te stellen met zijn soldaten...
