In dit laatste deel van de 'Border Trilogy' ontmoeten twee mannen, van wie de avonturen uit hun jongenstijd al waren opgetekend in Al de mooie paarden en De kruising, elkaar in een luwte tussen hun bewogen verleden en onzekere toekomst. Ze zullen zich staande moeten houden in een land dat verandert of al onherkenbaar veranderd is.In de herfst van 1952 zijn John Grady Cola en Billy Parham cowboys op een ranch in New Mexico. In het zuiden rijzen als altijd aan de horizon de bergen van Mexico op, die hun schaduwen werpen over El Peso, Ciudad Juárez en alle steden van de vlakte.Verbonden met de natuur door de paarden en het vee en de immer aanwezige bergketens ontdekken deze mannen dat het leven op een ranch in de grensstreek zowel voor henzelf als voor de kerels met wie ze samenwerken, zijn tol eist. Een van hen probeert 'deze wezenlijk verschillende maar broze werelden' aan weerszijden van de grens te verzoenen in zijn hartstocht voor een meisje. Hij trekt steeds weer de grens over
