De zomer van 69 n.Chr.: Rome en haar keizerrijk verkeren in chaos vanwege een wanhopige en vernietigende burgeroorlog. Keizer Otho heeft zelfmoord gepleegd en zijn rivaal Aulus Vitellius bezet de keizerlijke troon. Maar in het oosten wordt Titus Flavius Vespasianus door zijn manschappen uitgeroepen tot hun keizer. In de droge hitte van een dag in augustus bereidt Gaius Valerius Verrens zich voor op zijn laatste dag op aarde. Hij is ten onrechte veroordeeld voor desertie op het slagveld van Bedriacum en het lijkt erop dat hij de dood van een lafaard tegemoet gaat. Maar op het allerlaatste moment houdt de beul zijn vlijmscherpe zwaard in. De vijanden van Vitellius beloven het leven te sparen van de man die eens de Held van Rome was, als hij trouw zweert aan Vespasianus. Valerius - uitgeput door de eindeloze slachtpartijen - stemt toe in de hoop dat hij zijn verloren liefde weer zal zien. Valerius heeft geen andere keuze dan zich een weg naar Rome te vechten en zijn vriend Vitellius
