Patholoog Garret Quirke wordt verrast door een bezoek van Billy Hunt, een bevriende collega. Hij is nog verbaasder wanneer Hunt hem smeekt geen autopsie te verrichten op diens vrouw Deirdre, wier levenloze lichaam onlangs uit de Baai van Dublin is gevist. Hoewel alles wijst op zelfmoord voelt Quirke dat er iets niet klopt en hij verdiept zich in Deirdres achtergrond. Hij komt van alles aan de weet over Deidre, van haar huwelijk tot haar schimmige zakelijke banden met een zonderlinge Engelsman, met wie ze onder de schuilnaam Laura Swan een schoonheidssalon bestierde. Gaandeweg ontdekt Quirke een web van leugens en chantage waarin zelfs zijn eigen dochter Phoebe verstrikt dreigt te raken...
