In 1764 publiceerde de Italiaanse filosoof en rechtsgeleerde Cesare Beccaria zijn beruchte Dei delitti e delle pene (Over misdaden en straffen). Dit boek had een enorme impact op het strafrecht in Europa en Amerika. Dankzij Beccaria werd het strafrecht gehumaniseerd en ontdaan van willekeur, machtsmisbruik en religieuze dogma's. Hij zette een beweging in gang die leidde tot de afschaffing van foltering en de doodstraf in tal van landen. In die zin staat Beccaria op hetzelfde niveau als Galileo Galilei, Andreas Vesalius, Isaac Newton, Immanuel Kant en Charles Darwin. Met dit boek wil Dirk Verhofstadt Cesare Beccaria opnieuw de plaats geven die hij verdient, namelijk als een denker die komaf maakte met gruwelijke straffen, anonieme beschuldigingen, martelingen en de bestraffing van hekserij en ander bijgeloof. Hij pleitte voor heldere wetten, onafhankelijke rechters en menswaardige gevangenissen. Een straf diende niet om wraak te nemen, maar om de samenleving te dienen. Beccaria's
