Thebe weigert Bakchos (= Dionysos), de god van de vervoering, te erkennen Die komt als priester van zijn eigen eredienst zijn goddelijkheid bewijzen. Hij slaat alle vrouwen van de stad met waanzin en drijft hen als extatische bakchanten de bergen in.Koning Pentheus wil de orde handhaven, neemt de god gevangen en dreigt geweld te gebruiken tegen de vrouwen, die hij ten onrechte van seksuele uitspattingen verdenkt. Een herder meldt dat zij in hun vervoering de verschrikkelijkste wandaden bedrijven. Zelf onkwetsbaar, plunderen zij dorpen, roven kinderen, scheuren hele kudden uit elkaar.In plaats van wijs veter de macht van de god te buigen, wordt Pentheus alleen maar agressiever. De god, die zichzelf met gemak heeft bevrijd, besluit hem te vernietigen. Gebruikmakend van Pentheus' overspannen fantasieën, verleidt hij hem ertoe in vrouwenkleren zijn moeder wn de andere bakchanten bij hun vermeende uitspattingen te bespieden. In het gebergte levert de god hem aan de waanzinnige vrouwen
