Billy Bathgate is het verhaal van Billy Behan, een vijftienjarige straatjongen uit de Bronx, voor wie er niets mooiers bestaat dan het gangsterleven. Hij kan dan ook zijn geluk niet op als de beruchte gangster Dutch Schultz hem opmerkt en als 'jongen met mogelijkheden' inlijft in zijn bende. Billy, inmiddels omgedoopt tot Billy Bathgate, is zo getuige van de spannende ondergang van de bende. Hij leert alles over pistoolschieten, corruptie en illegaal bier en maakt de gokpraktijken, braspartijen en rituele gangstermoorden van dichtbij mee. De vaderloze Billy raakt zeer gesteld op de onberekenbare Schultz en zijn bende en ook al is hij, door alles wat hij weet, zijn leven geen moment zeker, hij blijft tot het eind bij ze.
