José de Risso, de schelmse hoofdpersoon in deze roman, is het product van de kortstondige liefde tussen een marskramer en een jong meisje. De vader laat zich nooit meer zien, en de moeder sterft in het kraambed. De jongen heeft een moedervlek in de vorm van een eikenblad op zijn rug: het teken van iemand die zal opgroeien voor galg en rad. Risso's slechte neigingen openbaren zich al vroeg, en dat geldt vooral zijn ongebreidelde seksuele lusten. Het heeft er alles van weg dat deze gestigmatiseerde deugniet uiteindelijk nog als heilige beschouwd gaat worden ook, ware het niet dat het noodlot ten slotte zijn krachtigste geschut in stelling brengt.'Het brevier van de slechte neigingen' is een modern (ironisch verteld) heiligenleven. Daarnaast is het een verbeeldingsvolle etnologie van het Noord-Portugese platteland rond het midden van deze eeuw, bevolkt met kleurrijke figuren. De belangrijke plaats die bijgeloof, voortekenen en voorspellende dromen in deze wereld innemen, verleent de
