Amerika, 1931. Crisistijd. Charles C. Flanagan, gokker, dromer, drinker, organiseert een hardloopwedstrijd dwars door de Verenigde Staten. Op het prijzengeld, het allerhoogste uit de geschiedenis, komen deelnemers uit de hele wereld af. Tweeduizend mannen en ook enkele vrouwen verzamelen zich aan de start in Los Angeles. Onder hen bevinden zich lopers als de Schotse sprinter Hugh McPhail, de 54-jarige ouwe rot Doc Cole en de revuedanseres Kate Sheridan. De Mexicaan Juan Martinez rent om zijn dorp te redden, de Britse Lord Peter Thurleigh heeft een weddenschap afgesloten, maar allemaal vergen ze het uiterste van zichzelf, want allemaal willen ze degene zijn die als eerste in New York aankomt en voor altijd uit de financiële zorgen is. Maar New York is ver. En om er te komen moeten de renners de Rocky Mountains over en de hitte van de woestijn trotseren. Terwijl steeds meer mensen afvallen, beginnen zich onder de overgebleven renners groepjes te vormen van mensen die elkaar helpen vol
