Candide, een jongeman die van nature bijzonder vriendelijk in de omgang is, leeft op het kasteel van baron Thunder-ten-tronckh, waar hij samen met diens dochter Cunegonde les krijgt van huisleraar Pangloss. Deze is de grootste filosoof van de provincie en bijgevolg van de hele wereld. Hij onderwijst zijn leerlingen in de metafysisch-theologische cosmolonnozelogie. Candide leert dat de dingen niet anders kunnen zijn dan ze zijn en dat dit 'de beste van alle mogelijke werelden' is. Wanneer Candide het kasteel wordt uitgezet omdat hij Cunegonde heeft gekust, krijgt hij de kans te zien wat die wereld zoal te bieden heeft. Brandstapels in Lissabon, mishandelde slaven in Suriname en een mythisch Eldorado waar het goud alom blinkt, maar niets waard is. Niets dan rampspoed en mensen die het slechtste met elkaar voor hebben. 'Als dit de beste van alle mogelijken werelden is, hoe moeten die andere dan wel niet zijn?' vraagt Candide zich af. CANDIDE OF HET OPTIMISME was in de achttiende eeuw een
