In de winter van 1910 staat de international schaakwereld op zijn kop: de beroemde wereldkampioen Emanuel Lasker staat op het punt zijn wereldtitel te verliezen aan de betrekkelijk onbekende Oostenrijkse uitdager Carl Haffner. Lasker heeft door een domme fout eerder een partij verloren en moet nu de laatste partij winnen om de macht remise te houden. Dit gegeven gebruikte de Oostenrijkse schrijver Thomas Glavinic voor een briljante, spannende roman over de opkomst en ondergang van een groot schaker die in zijn liefde voor het schaakspel slechts het volmaakte nastreeft: de partij waarin elke zet wordt beantwoord met de ideale tegenzet (met remise als onvermijdelijk resultaat!). Glavinic concentreert zich vooral op de lotgevallen van Carl Haffner, die rond de eeuwwisseling onder zeel gebrekkige omstandigheden in Wenen opgroeit en op het hoogtepunt van zijn tegelijk bizarre en indrukwekkende schaakcarrière - na de slotpartij tegen Lasker - tragisch aan zijn einde komt.
