In de christelijke kunst en literatuur hebben dieren en planten dikwijls een symbolische betekenis. Waarschijnlijk in de tweede eeuw van onze jaartelling schreef een onbekende christen uit Alexandrië een klein boekje, dat een belangrijke rol zou gaan spelen in de christelijke symboliek. Het kreeg de naam De Physiologus. Aan de hand van voorbeelden uit de natuur worden bepaalde christelijke geloofswaarheden toegelicht en bijvoorbeeld door middel van dierenfabels verduidelijkt. De auteur grijpt terug op de Bijbel en op de kennis van de natuur, zoals die in zijn dagen beschikbaar was. Sommige dieren, zoals de phoenix, de eenhoorn, centauren en sirenen, bestonden echter slechts in de verbeelding. Middeleeuwse dierenfabelboeken, de zogenaamde Bestiaria, gaan direct of indirect op dit boekje terug. Bovendien heeft het een stempel gedrukt op de christelijke kunst. Wie het leest, krijgt een duidelijk beeld van de gedachten wereld waaraan de christelijke natuursymboliek is ontsproten.Voor het
