Met een schip vol mechanische wonderdieren en vergezeld door drie van zijn meest begaafde edelsmeden en instrumentmakers reist de Engelse meesterklokkenmaker Alister Cox naar het hof van de machtigste man ter wereld, Qiánlóng, de keizer van China. Cox vertrekt om de dood van zijn dochtertje te boven te komen, een verlies dat zijn vrouw van hem heeft vervreemd. Als eerste buitenlander ooit neemt hij zijn intrek in de Verboden Stad, waar hij getuige is van de pracht en praal én van de ongekende wreedheid van het hofleven. Alle schatten van zijn rijk stelt de keizer ter beschikking aan de vier Engelsen, om voor hem een reeks unieke en uitzonderlijke klokken te bouwen, die de verschillende snelheden van het verglijden van de tijd meetbaar maken: bij gelukkige mensen, bij kinderen, bij geliefden, bij mensen in doodsnood. Cox en Qiánlóng blijken veel gemeen te hebben: niet alleen dromen ze van het meten van de eeuwigheid en van het perpetuum mobile, maar Cox raakt ook volslagen in de
