In de winter van 1240-1241 duikt vanuit de Russische steppen een alles verwoestend Tartaars leger op aan de grenzen van West-Europa. De door talloze conflicten verdeelde christelijke wereld is totaal niet voorbereid op de invasie en lijkt het onderspit te delven. Tegen de achtergrond van de daarop volgende niets ontziende strijd spelen de levens van een aantal hoofdpersonen uit deze Middeleeuwse periode, die elk op hun eigen manier proberen de immense problemen het hoofd te bieden. We leven mee met keizer Frederik II Hohenstaufen, een van de meest opmerkelijke figuren uit de dertiende eeuw, de bejaarde paus Gregorius IX, de Hongaarse koning Béla IV en de geniale Mongoolse veldheer Batoe Khan. De christelijke legers krijgen te maken met een ogenschijnlijk ongrijpbare tegenstander, die hen keer op keer verrast. Niets of niemand lijkt de geharde en extreem gewelddadige stepperuiters te kunnen stoppen als ze optrekken naar de Donau en de Weichsel.
