Jacob van Lennep had tenminste drie buitenechtelijke kinderen, maar zijn vrouw wist van niets. Willem Bilderdijk bedonderde zijn schuldeisers, maar predikte anderen de moraal. Johannes Kneppelhout huwde zijn nichtje om zijn homoseksuele neigingen te onderdrukken. Het masker van de geheimhouding verstikte het leven van de mensen in de negentiende eeuw. Tegelijkertijd ging er achter dat masker een grote betrokkenheid schuil bij het welzijn van de maatschappij. Marita Mathijsen kent als geen ander de mentaliteit van onze voorouders, die een zwaar stempel heeft gedrukt op de Hollandse natie tot op de dag van vandaag. Wie haar boek leest verliest gaandeweg het ingeburgerde vooroordeel dat de negentiende eeuw saai en preuts zou zijn geweest. Verlicht streven naar emancipatie en humanisering ging gepaard met duistere praktijken, bloei van ondeugden, excessen en machtswellust. Het boek is ingedeeld in drie delen, die corresponderen met het menselijke lichaam: het onderlijf (seksualiteit), het
