In negen essays - geschreven door historici en kunsthistorici - worden in deze uitgave de achtergronden beschreven van het sociaal-economisch leven in het gewest Holland in de zeventiende eeuw. Daarbij vormt de biografie van Johannes Vermeer de rode draad. Nu eens mondt dat uit in een uiteenzetting van de omgeving waarin Vermeer heeft geleefd en gewerkt, dan weer in een kritisch onder de loep nemen van biografische gegevens en bestaande visies op de kunstenaar. De vraag komt bijvoorbeeld aan de orde of Vermeer wel het miskende genie of de armoedzaaier is geweest waarvoor hij wordt gehouden. Aandacht wordt besteed aan Vermeers maatschappelijke achtergrond, zijn opleiding, de beroepsregels waaraan hij zich diende te houden, de "markt" waarop hij zich richtte, de prijzen van schilderijen en de inkomsten van de kunstenaar.
