'De romantici' gaat over een groep school- en studievrienden die rebelleren tegen de beklemmende bureaucratie van tsaristisch Rusland. Zij schuimen de kust van de Zwarte Zee af en dromen van reizen naar de Middellandse Zee en het Tahiti van Gauguin (een van hun helden). Op hun reis spit Maksimov, Paustovski's alter ego, naar de verhalen van kunstenaars, vissers en bannelingen. Maar als tijdens deze reis het leven hém grijpt, slaat hij op de vlucht. In het nauw gedreven door een liefdesaffaire zet hij koers terug naar Moskou. Als de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, wordt hij ziekenbroeder aan het front. 'De romantici' draait om thema's uit Paustovski's eigen leven gegrepen: oorlog, liefde en schrijverschap.
