Shanghai, 1912. De veertienjarige Violet Minturn wordt gedwongen om een `maagdelijke courtisane te worden, maar als half-Chinese, half-Amerikaanse ontpopt ze zich daarentegen tot een gewiekste zakenvrouw die handelt in verleiding en illusie. Ook Violets moeder Lucia worstelt met deze half-westerse, half-oosterse identiteit. Beide vrouwen weigeren zich neer te leggen bij de Chinese sociale verwachtingen en ideeën over het lot en volharden in hun streven om terug te krijgen wat hun ontnomen is: respect, een veilige toekomst, en bovenal liefde. Achter hun successen schuilt een verlangen naar geborgenheid en een strijd om te begrijpen wie ze werkelijk zijn. In een ontroerend verhaal, dat meer dan veertig jaar en twee continenten beslaat, leidt Amy Tan haar lezers terug naar het Shanghai van weleer. Met haar kenmerkende wijsheid, sierlijkheid en humor roept Tan een verhaal op over de persoonlijke zoektocht van Violet en haar moeder, over familiegeheimen, de nalatenschap van traumas, en de
