Als beeldend kunstenares Tamara de Lempicka in het drukke verkeer van Parijs een glimp opvangt van Marika de la Salle, is de basis gelegd voor een nieuw kunstwerk. Marika wordt het model voor het belangrijkste portret dat Lempicka zal schilderen en het ontstaan daarvan is een hoogtepunt in Marika's leven. Zij wil zich in de avantgardistische, mondaine Parijse kunstscene profileren als salonhoudster. Het schilderij en het feit dat ze zich (dankzij een kort, dramatisch geëindigd huwelijk met een hertogszoon) hertogin kan noemen, vijzelen haar status flink op. Groots en meeslepend wordt haar leven ! Ze doet er alles aan om op haar evenbeeld te lijken, maar lastig is het om even dun en tegelijk ondoorgrondelijk te blijven als het laagje verf op het doek. De afstand tussen haar en haar portret kan alleen maar groten worden. Wanneer haar schoonfamilie weigert nog langer alimentatiegelden te betalen en Marika de eer aan zichzelf wil houden, vertrekt ze met haar ziekelijke dochter en
