Op het privé-eilandje Combe, voor de kust van Cornwall, kunnen gestresste topmanagers in alle afzondering tot rust komen. De geschiedenis van dit vroegere piratennest is er echter één van bloederige moorden en wreedheden. Het gewelddadige verleden van Combe lijkt opnieuw tot leven te komen als een van de vooraanstaande gasten wordt vermoord. Hoofdinspecteur Adam Dalgliesh wordt ingeschakeld om de misdaad zo snel en discreet mogelijk op te lossen. Maar deze gevoelige zaak had voor Dalgliesh en zijn team niet op een slechter moment kunnen komen. Inspecteur Kate Miskin worstelt met persoonlijke problemen, terwijl brigadier Francis Benton-Smith er moeite mee heeft dat hij onder Kate moet werken. Dalgliesh zelf zit midden in een relatiecrisis: zijn toekomst met de mooie Emma Lavenham lijkt op losse schroeven te staan. Het onderzoek is nog maar net gestart, of er wordt al een tweede moord gepleegd. Bovendien komt Dalgliesh persoonlijk in een verraderlijke situatie
