Een jonge depressieve werknemer van een softwarebedrijf krijgt de opdracht een reeks cursussen te verzorgen in de provincie. Met tegenzin kwijt hij zich van zijn taak, daarbij geholpen door een dynamische collega, Rafaël Tisserland, die één groot probleem heeft: hij is oerlelijk en kan niet aan de vrouw komen. Toch probeert hij het, probeert het uit alle macht, maar daarbij is hij een inzinking nabij. Dan spoort de hoofdpersoon hem aan een daad te stellen: "Een mes, Raphaël, is een aanzienlijke bondgenoot..."Houellebecq roert in deze roman een onderwerp aan dat, ondanks zijn centrale rol in het moderne leven, nog nauwelijks verbeeld is in de literatuur: de wereld van het werk. Genadeloos prikt hij de illusies van de hedendaagse mens door. Werk en seks vormen samen het terrein van de strijd die wij allen voortdurend leveren om onszelf aan de man te brengen. In zijn karakteristieke ongepolijste stijl laat Houellebecq op scherpzinnige en humoristische wijze zien wat de noodlottige
