Voor de satirische Driestuiversroman vond Bertolt Brecht inspiratie in The Beggar’s Opera van John Gay uit 1728. Het verhaal speelt zich af begin jaren twintig; vol uitbuiting, corruptie en machtsmisbruik, waarvan de kleine man onherroepelijk de dupe wordt. Hoofdfiguren zijn de bedelaarskoning Peachum, zijn dochter Polly en de schurkachtige zakenman Macheath.
