Het is december 1941 en Hongkong wordt overrompeld door een Japanse troepenmacht. De tienermeisjes Joan en Emma Lew ontsnappen samen met hun moeder en hun eigenzinnige tante Go naar Macao, waar ze in idyllische afzondering de oorlogsjaren doorbrengen. Tegen de tijd dat de twee zusjes Hongkong terugzien, hebben ze elk hun eigen ambities, die sterk afwijken van wat hun moeder met hen voorheeft. Emma zoekt het avontuur in de Verenigde Staten, terwijl Joan actrice wordt en niets liever wil dan schitteren op het Chinese witte doek. Toch ervaren ze beiden in voor- en tegenspoed dat hun hechte familiebanden een onuitputtelijke bron vormen van troost en inspiratie. Na het succes van 'De tuin van de Samoerai' heeft Gail Tsukiyama opnieuw een heldere, klassieke roman geschreven, waarin ze een trefzeker beeld schetst van jonge Chinezen die een bestaan opbouwen aan beide kanten van de Grote Oceaan.
