Emily's vader is kort voor haar geboorte overleden en thuis heeft de verloofde van haar zus Violet de touwtjes in handen. Om haar vaders herinnering in ere te houden leest Violet haar zusje verhalen voor uit zijn oude Hollandse prentenboeken. Emily voelt een sterke verwantschap met die vrolijk lachende mensen in dat verre land. Als zij zeven is neemt zij een drastisch besluit: zodra ze oud genoeg is zal ze terugkeren naar het vaderland van haar voorouders. Op negentienjarige leeftijd - de Tweede Wereldoorlog is dan in volle gang - ontmoet Emily de op Ceylon gelegerde marinier Ben Bartels uit Nederlands- Indië en trouwt met hem. Na de proclamatie van de onafhankelijke Republik Indonesia roept Soekarno op tot 'bersiap' en ontaarden de rellen op Java in totale anarchie. Het zal nog een half jaar duren voordat de op Ceylon gelegerde mariniers naar Java worden gerepatrieerd. Emily is dolgelukkig wanneer zij de oproep krijgt om met hun drie dochtertjes haar man na te reizen. Maar wanneer
