Rome in de derde eeuw na Christus. Elagabal, een jongeman van Syrische afkomst, bezit de keizerlijke macht. In het verstarde, heidense Rome probeert hij een mysterieuze zonnecultus in te voeren. Maar zijn religieuze vernieuwing eindigt in een orgie van geweld en bloedige afrekeningen. Elagabals jongere neef, Severus Alexander, wordt door de Syrische prinsessen, zijn machtsgeile grootmoeder en moeder nota bene, willens nillens tot keizer uitgeroepen. Maar de goedmenende, introverte knaap blijkt geenszins opgewassen tegen de moorddadige hofintriges van de opdringerige aristocraten en de pretenties van de militairen. Zelfs een gelukkig gezinsleven is hem niet gegund.
