De Spaanse Burgeroorlog (1936-1939) is een van de belangrijkste gebeurtenissen uit de Europese geschiedenis van de twintigste eeuw. Hoewel van oorsprong een strijd tussen de linkse onderklasse en de rechtse bovenklasse, groeide deze al snel uit tot een oorlog waarin alle grootmachten betrokken werden. De Spaanse Burgeroorlog kondigde met zijn intense vervolgingspraktijken een nieuwe, gruwelijke vorm van oorlogvoering aan. In deze 'kleine' geschiedenis beschrijft Paul Preston de frontgevechten, analyseert hij de maatschappelijke gevolgen van de revolutie, traceert hij de opkomst van Francisco Franco's wrede - en uiteindelijk nog buitengewoon langdurige - fascistische dictatuur en onderzoekt hij de manieren waarop de Spaanse Burgeroorlog een voorbode was van de Tweede Wereldoorlog.
