Elizabeth Costello is 66 jaar oud en komt uit Australië. Ze is de bekende auteur van The House on Eccles Street en vele andere romans. Haar zoon John begeleidt haar regelmatig, zij het met gepaste tegenzin, op haar schrijverstournees. Elizabeth krijgt een literaire prijs en probeert onder het ceremonieel uit te komen; terwijl zij zich terugtrekt in haar hotelkamer, wordt John verleid door een journaliste die hem eigenlijk alleen over zijn in beroemde moeder uit wil horen. Haar roem brengt haar over de hele wereld.In Amsterdam houdt Elizabeth een lezing die desastreus afloopt, en ze bezoekt in Zuid Afrika haar zus Blanche, met wie ze lang geen contact heeft gehad; het lukt haar niet de oude vertrouwelijkheid tussen hen beiden te herstellen. Elizabeth roert elementaire en voor haar wezenlijke thema's aan in voordrachten en gesprekken. Haar laatste dispuut houdt ze voor de Poort, waar ze een verklaring moet afgeven voor ze passeren mag. Ze formuleert steeds opnieuw ongelooflijk helder
