Beginnend met de tijd van Newton behandelt dit boek de betekenis van het experimentele onderzoek en van de wereldbeelden die tot het begin van de Eerste Wereldoorlog een rol hebben gespeeld in de natuurkunde. In het eerst hoofdstuk wordt het historisch verschijndel van 'de ontsluiting van een wetenschapsgebied' behandeld , het proces waarbij delen van de natuurkunde van elkaar werden geïsoleerd (elektriciteit, magnetisme, warmteleer, etc.). Deze delen werden afzonderlijk door theorie en experiment in verschillende richtingen ontwikkeld (hoofdstuk 2 en 3,) tot ze in de negentiende eeuw opnieuw met elkaar in verband worden gebracht (hoofdstuk 4 en 5).
