Tijdens de Duitse bezetting kwam de Vrije Universiteit in Amsterdam al snel te staan voor een principiële keuze voor of tegen het nationaal-socialisme. De toon werd gezet toen in de eerste bezettingsmaanden de historicus Van Schelven zich aansloot bij het fascistische Nationaal Front. Het VU-bestuur besloot onmiddellijk tot krachtig optreden en dwong de hoogleraar zijn lidmaatschap op te zeggen. En zo zou gedurende de oorlogsjaren de Vrije Universiteit stelling blijven nemen tegen de Duitse bezetters. Bijvoorbeeld door joodse studenten aan wie het elders onmogelijk werd gemaakt te studeren, toe te laten en door begin 1943 de universiteit uit protest te sluiten, nadat van studenten een loyaliteitsverklaring werd geëist door de bezetter. Honderden, onder wie zowel studenten als talrijke hoogleraren, raakten bij het actieve verzet betrokken. Sommigen van hen kwamen in Duitse gevangenschap, de hoogleraar Rutgers kwam daarbij om het leven. De VU-gemeenschap zou uiteindelijk bij de
