Sinds de vroegste rijden heeft de mens getracht de kwaliteit van het leven te verbeteren en de duur van een mensenleven te verlengen. Genezing werd nagestreefd door gebed, beroep op magische krachten, door gebruik van natuurlijke geneesmiddelen, die door toeval ontdekt waren, en later steeds meer door geneeskunde op wetenschappelijke grondslagen. Het verhaal van de strijd tegen ziekten, verminkingen en de dood is uitzonderlijk rijk, Het beeld van de geschiedenis van de geneeskunde vloeit voort uit documenten, tekeningen, beeldhouwwerken en muurschilderingen uit iedere periode en uit alle delen van de wereld. Voorhistorische grotten, het oude Egypte, China, Kreta, Alexandria, Griekenland, Rome, de precolumbiaanse culturen van Zuid-Amerika, India; langs deze punten is het spoor te trekken van de toenemende kennis van geneeswijzen. Zuid-Amerikaanse keramiek met tekeningen van chirurgische technieken, papyrusbladen met kruidenrecepten, gedetailleerde middeleeuwse studies over anatomie,
