Malakka, 1955. Lydia Cartwright komt van een bezoek aan een zieke vriendin thuis in een uitgestorven huis. De bedienden zijn weg, de telefoon geeft geen gehoor. Ook haar man Alec en hun twee dochters zijn verdwenen. Wanhopig zoekt Lydia contact met de Britse districtsofficier, die haar vertelt dat Alec is overgeplaatst naar het platteland. Voor Lydia is dit een onbegrijpelijke beslissing. Waarom heeft hij niet op haar gewacht? Waarom heeft hij geen bericht voor haar achtergelaten? Lydia's zoektocht naar haar gezin voert haar door een door oorlog verscheurd land. Ze wordt opgevangen door Jack Harding, een man die ze liever in haar verleden had gelaten, en probeert er op zijn plantage in te berusten dat haar familie bij een brand zou zijn omgekomen, zoals haar wordt verteld. Maar leven ze echt niet meer, of toch wel? Het afscheid van de tropen beschrijft het hartverscheurende verhaal van een door leugens verscheurde familie en hoe de liefde van een moeder de afstand van jaren en
