Gerrit van Houten was een talentvol Gronings kunstenaar die gedoemd was eeuwig veelbelovend te blijven. Voor zijn twintigste schilderde hij onder invloed van de Haagse School, in het bijzonder van zijn oom H.W. Mesdag, de beroemde zeeschilder. Daarna leefde hij ruim veertig jaar in een toestand van geestelijke verwarring. Tonnus Oosterhoff vertelt Van Houtens leven in tableaus: zijn Groningse milieu, zijn veelbelovende start, de wantrouwige relatie met zijn oom, zijn toenemende waanzin, zijn verblijf in een inrichting, en zijn dood. Prachtig weet Oosterhoff het tragische lot te beschrijven van een overgevoelige geest die geobsedeerd is door het zo nauwkeurig mogelijk weergeven van de werkelijkheid.
