Jan Willem is dertien jaar wanneer hij besluit dat hij echt geen horlogemaker wil worden. Het soldatenleven spreekt hem meer aan. Samen met zijn vader, zijn vriend Loek, de wasvrouw Marieke en dokter Godefroy trekt hij door Europa, in het kielzog van keizer Napoleon. Maar wat heeft een Hollandse soldaat te zoeken in Oostenrijk, of in Pruisen? Jan Willem krijgt het pas echt moeilijk als een Pruisische vrienden de twijfel aanwakkert. Dan gebeurt er iets wat zijn leven voor altijd zal veranderen: Napoleon trekt ten strijde tegen Rusland en een vreselijke veldtocht vol ontberingen volgt.
