Nadat zijn vader aan een overdosis opium is gestorven vertrekt de vroegwijze Rong met zijn moeder en broer uit de stad Tianjin naar het kleine dorp Hertenkamp onder de rook van Beijing, waar zijn moeder in het huwelijk zal treden met de sympathieke boer Song. In de kleine boerengemeenschap krijgt Rong op de dorpsschool les van een leraar die hem inwijdt in de grote rijkdom van de Chinese literatuur. Rong raakt hiervan zo bezeten en is zo'n ijverige leerling dat het hem ten slotte wordt vergund een lerarenopleiding in Beijing te volgen, waar hij naast literatuur onderricht krijgt in onder meer muziek, wiskunde, tekenen en kalligrafie. Hij blinkt met name uit in het pianospel en het schrijven van poëzie, beide zeker ook geïnspireerd door het vrouwelijk schoon, zowel in de stad als in het dorp.Met zijn tante als koppelaarster slaagt zijn moeder erin Rongs oudere broer Shun uit te huwelijken aan de 'Zwarte Pioenroos' van het dorp. Wanneer de bruiloft is voltrokken en de feestgangers
