In de zomer van 1540 neemt meester Matthew Shardlake, die bekendstaat als de slimste bochelaar van het hof, de verdediging op zich van ene Elizabeth Wentworth. Onverwacht wordt Shardlake daarbij een handje geholpen door persoonlijk ingrijpen van niemand minder dan de gevreesde Thomas Cromwell. Shardlake raakt hierdoor betrokken bij Cromwells snode plannen. Zeer tegen zijn zin wordt hij gedwongen op zoek te gaan naar het legendarische 'Grieks Vuur', een eeuwenoud wapen waarvan de formule in handen is gevallen van twee broers, alchemisten. Van meester Shardlake wordt verwacht dat hij al zijn sluwheid inzet om de geheime formule in bezit te krijgen.
