Frankrijk beleefde een fascinerende negentiende eeuw. Het land vond een nieuwe adem na de grote revolutie, maar vaak was deze adem van korte duur. Regimes volgden elkaar in ijltempo op. Toch bleef Frankrijk in deze periode trendsetter voor omwentelingen elders in Europa. 'Imperium en Republiek' neemt ons mee op een geschiedenisreis naar een imperialistisch eerste keizerrijk, een gerestaureerde monarchie, een paleisrevolutie, een republiek die even plots opdaagde als verdween, een tweede keizerrijk van decadentie en een opnieuw uitgeroepen republiek op de puinhopen van een verloren oorlog. Aan het begin van de negentiende eeuw was Frankrijk autoritair heerser over Europa. Aan het einde, in de belle époque, was het een burgerdemocratie die de lekenstaat, de laïcité, voltooide, een koloniaal rijk uitbouwde en worstelde met een nationalisme, gedrenkt in antisemitisme en revanchisme, in een maatschappij waarin zich tegengestelde klassen manifesteerden.
