In zijn veelzijdige en rijk gedocumenteerde boek staat John Heskeee stil bij de krachten die sedert de overgang van ambachtelijke naar massa-produktie de industrile vormgeving hebben bepaald: traditie en moderniteit; vorm en functie; normalisatie en individualisering; techniek en esthetiek. Naaimachines, treinen, auto's, keukens, vorm gegeven door anonieme ingenieurs of door gerenommeerde ontwerpers als Eames, Loewy en Zwart: ze dragen de sporen van de uiteenlopende krachten die op hun vormgeving hebben ingewerkt.
