In Amerika werken geleerden aan een geheim defensieproject 'Tea Clipper', terwijl in de Russische heuvels vlak bij Afghanistan een buitenaards aandoend complex van zuilen en torens verrijst. Beide wereldmachten werken onafhankelijk van elkaar in het diepste geheim aan de ontwikkeling van Star Wars. Kolonel Filitov (codenaam: KARDINAAL) krijgt de opdracht uit te vinden hoe ver de russen gevorderd zijn. Als rechterhand van de Russische minister van Defensie is hij de uitgelezen spion voor Amerika. Bij het doorspelen van Filitovs geheime materiaal wordt echter een fout gemaakt. De KGB raakt onmiddellijk gealarmeerd. Het is aan Jack Ryan, historicus, ex-marinier en CIA-medewerker, om Filitov met een list uit het Kremlin te krijgen. Helaas stuit hij daarbij op een groot aantal intriges, waardoor zijn opdracht bemoeilijkt wordt. Ryan moet alles op alles zetten om Filitov veilig naar Amerika te loodsen en een Derde Wereldoorlog af te wenden.
