De trilogie Kinderen en Keizers speelt zich af in het Rome van de late eerste eeuw. De plot onthult hoe, in de zinderende apotheose van de roman, de protagonist, Marcus Cocceius Nerva, ten slotte zijn bestemming vindt. Van zijn verhaal maken de verwikkelingen rondom Aemilia en Domitianus deel uit. Aemilia, door Nerva afgewezen, moet om reden van haar vaders vijanden haar ouderlijk huis ontvluchten. Ze wordt bijgestaan door Philo, de speelslaaf die Nerva haar heeft geschonken nadat diens liefde voor hem was bekoeld. Na in de brandende stad te hebben omgezworven, staan de kinderen bloot aan gruwelijke represailles. Nerva, neerslachtig, maar toch ook gemotiveerd om het goede te doen, wil voor Aemilia opkomen bij Nero, maar blijft, vanwege de gevaarlijke tijd, afwachtend. Uiteindelijk, met meer geluk dan wijsheid, redt hij - spectaculair - haar leven, maar hij houdt berouw dat hij niet eerder in beweging kwam. Zijn overtuiging groeit dat hij, om zijn bestemming te vinden, haar had moeten
